А где Шар-Нольд? На лавке под одеялом кто-то посапывал.

Вика соскользнула с кровати.

– Поглядим, – сказала она и отвернула уголок одеяла. – Так и есть. Он!

Уже наступило утро. Первые солнечные лучи приласкали умытую росой Землю.

Потягиваясь и зевая, Вика вышла на крыльцо. Слева она увидела гранитную скалу, а впереди, насколько хватало глаз, тянулось Цветочное поле. Над ним колыхалось и порхало разноцветное море бабочек.

«Мы в Стране шишей!» – обрадовалась девочка и, сбежав со ступенек, направилась к знаменитым воротам. Всё было на месте: и герб, и две огромные ромашки, и стражники в медных касках, мирно спящие на траве. «Жаль, нет фотоаппарата. Такие снимки могли бы получиться! Но ничего, я неплохо рисую. Будет чем удивить подруг на уроках рисования».

А самым замечательным было конечно же поле. Вику как магнитом потянуло к нему. Когда она подошла ближе, оказалось, что цветы гораздо выше неё, а некоторые совсем как деревья. Девочка ступила под их ароматные своды.

Как же здесь чудесно! Цветы разные, не похожие друг на друга. Казалось, они шептали: «Подойди ближе, полюбуйся нами». И поворачивали к ней головки в искрящихся каплях росы.

Позабыв обо всём на свете, Вика шла и шла, постепенно удаляясь от сторожки.

Неожиданно из-за куста маргаритки высунулась круглая щетинистая голова с выпуклыми овальными глазищами. Крепкими челюстями голова жевала сочный лист и нахально разглядывала девочку.

– Какая странная гусеница, – подвела итог голова.

– Почему вы решили, что я гусеница? – удивилась Вика. И тут с ужасом увидела, как из-за куста следом за головой показалось толстое, покрытое редкими жёсткими волосками бревно на коротких ножках. Да это же гигантская гусеница!

– А ты надеялась, что я приму тебя за шиша и от страха превращусь в куколку? – усмехнулась гусеница, выползая из-за куста полностью. Она была ярко-салатовая, а красные горошки с белым ободком, расположенные по бокам, необыкновенно её украшали. – Так вот, – продолжала гусеница, – не на ту напала! Видела я эти мохнатые шарики! Подумаешь, раскомандовались тут! А если я есть хочу?!

– Какая вы красавица! – ахнула Вика. – Наверное, вы превратитесь в бабочку павлиний глаз.

– Возможно, возможно. Скорей всего, скорей всего, – вдруг начала кокетничать гусеница. – Ты тоже можешь стать красивой бабочкой, если тебя получше кормить. А то вон ты какая худенькая да коротенькая. И ножек у тебя только четыре… Пойдём со мной, я покажу, где растут самые сочные листья.

– Я не ем листьев, – сказала Вика.

– Ну, тогда я покажу тебе, где растёт самый душистый клевер.

– Я не ем цветов. – Вика вспомнила слова Шар-Нольда о прожорливости гусениц и решила на всякий случай вернуться в сторожку.

– Так ты из этих? Ну, как их?.. – И гусеница легла кольцом вокруг Вики.

Путь к отступлению был отрезан, и Вике пришлось продолжить беседу:

– Я из людей.

– А как ты оказалась здесь?

– Я со своими друзьями Никанором и Шар-Нольдом иду в Мышиное королевство.

– Ага! Я так и думала, что здесь замешаны шиши! – Гусеница даже дёрнулась от возмущения. – Так, так, продолжай.

– Мы хотим узнать тайну гранатовых зёрен, – простодушно ответила Вика.

– Так, так, – повторила гусеница, – значит, путешествуешь… Тогда милости просим в гости. – В её коварной голове созрел план. Гусеница решила досадить шишам. За что? Она и сама не знала. Издавна повелось, что гусеницы недолюбливают шишей, хотя последние ничего плохого им не делали, даже наоборот, ежегодно позволяли отъедаться на Цветочном поле, а зимой заботились о куколках.

Вика не знала, как избавиться от назойливой собеседницы.

– Мне пора возвращаться к своим друзьям, – сказала она. – Возможно мы вместе навестим вас. Скажите, как вас найти?

– А где сейчас твои друзья? – вопросом на вопрос ответила гусеница.

– В сторожке, спят.

– Зачем же их будить? – упрекнула она девочку. – Пусть отдыхают. Небось с дороги устали. Мы пригласим их позже, когда они выспятся. – И она упругим телом подтолкнула Вику вперёд. – Пошли!

Девочке ничего не оставалось, как подчиниться.

Они шли довольно долго. Вике показалось, что поле должно уже кончиться. «Если я попробую вернуться, то скорее всего заблужусь», – подумала она, а вслух спросила:

– Куда мы идём?

– Как, разве я не сказала?! В шатёр её величества царицы пира Аполлон. Эта династия уже несколько лет удерживает власть. Тебе выпала огромная честь познакомиться с самой царицей!

«Везёт мне на знакомства с их величествами», – вздохнула Вика.

Заросли постепенно редели. И скоро Вика с салатовой гусеницей оказались в довольно неприглядном месте – среди голых и поломанных цветочных стеблей. Под ногами хрустели разноцветные лоскутки листьев и лепестков. После того великолепия, которое только что окружало Вику, это место наводило уныние и страх.

Впереди показалась большая поляна. В центре переливался радугой яркий шатёр, сотканный из шёлковых нитей.

– Вот и пришли. Добро пожаловать, – злорадно хмыкнула гусеница и откинула перед Викой угол шатра.

Глава 13

Царица пира Аполлон

Вика вошла внутрь, и полог за ней немедленно опустился. То, что она увидела, заставило её отпрянуть к шёлковой стенке и съёжиться.

Зрелище, прямо сказать, было не из приятных. Особенно это поймут те, кто хоть раз в жизни видел на ветках или стволах деревьев кишащую колонию гусениц. Да, но там-то они хоть маленькие, а здесь…

За длинными столами, уставленными всевозможными цветочными яствами: скатанной в колобки пыльцой, густым пряным нектаром, молодыми листьями и лепестками цветов, – расположилось множество гусениц. Рыжие, чёрные, зелёные, с рисунком на упругих боках и без, лохматые и голые, словно дождевые черви, и даже рогатые, – гусеницы относились к разным видам: бабочкам бражникам, шелкопрядам, махаонам, белянкам, крапивницам и прочим. Но было и то, что их объединяло, – все были толстыми и прожорливыми.

На девочку никто не обратил внимания.

Гусеницы пировали. За отдельным столом, на троне, сидела царица пира – гусеница бабочки Аполлон, безобразная, чёрная с красными крапинками вдоль тела.

«Вот уродина!» – поразилась Вика. Она не знала, что после чудесного превращения эта гусеница станет одной из самых красивых бабочек на Земле. Ничто не будет напоминать прежнее страшилище, разве что красные кружки на белоснежных крыльях.

Салатовая гусеница с необычайным проворством подобралась к царице. Она чмокнула протянутую царицей ножку и что-то быстро зашептала ей. Та с интересом глянула на Вику.

– Подойди сюда, деточка, – ласково позвала салатовая гусеница. – Царица пира хочет с тобой познакомиться.

Вика боязливо приблизилась к ступеням трона.

– Поднимайся, поднимайся к нам, чего встала! – торопила её салатовая гусеница.

Когда девочка подошла, царица спросила:

– Тебя как зовут?

– Вика.

– А я Аполлон. Царица. – И гусеница широко раздвинула короткие, но весьма крепкие челюсти, что должно было означать улыбку, и протянула Вике ножку-для поцелуя.

Гусеницы, перестав жевать, замерли, как перед фотокамерой, и с любопытством уставились на девочку.

Вика немного поколебалась и, преодолевая отвращение, брезгливо пожала царскую ножку.

Застывшая было картинка ожила. По столам пронёсся ропот недоумения и возмущения: не всем выпадала честь припасть к царственной ножке! Многие могли об этом только мечтать. А тут тако-о-е! Неслыханная дерзость! Некоторые гусеницы от потрясения выронили изо рта листья. В шатре воцарилась зловещая тишина.