– Страна гигантских Муравьёв… Страна кошек… – зачарованно, одними губами повторяла Вика, но не перебивала, боялась, вдруг упустит что-нибудь важное. Лучше потом переспросить.

– Начинается Страна шишей с Высоких ворот, – продолжал Шар-Нольд. – Их венчает герб – улыбчивое солнце с пёстрой бабочкой на макушке. Ворота охраняет стража. Но шиши – народ мирный. Поэтому вместо остроконечных пик стражники держат в руках большие желтоглазые ромашки.

Сразу же за воротами расстилается великолепное Цветочное поле, окружённое с трёх сторон лесом. Оно тянется почти до самого города, где живут шиши. В поле растут самые разные цветы, какие только можно себе представить: розы и колокольчики, лилии и васильки, анютины глазки и незабудки, маргаритки, маки, пионы… Цветы соседствуют друг с другом мирно. А выращивают их шиши. Этому они посвящают всю свою жизнь.

На краю Цветочного поля расположилась Научная станция по изучению бабочек. За ней находится красивейший город под названием Полевик. В нём-то я и живу. Круглые двухэтажные дома утопают в зелени и цветах. На улицах сплошь газоны и клумбы. Чистенькие дорожки посыпаны песком. Всё мужское население у нас носит разноцветные колпачки, а женское – дамские шляпки. К тому же у дам по бокам имеются меховые карманы, в которых мамы-шиши носят детей-шишончиков.

– Как бы я хотела своими глазами увидеть это! – не удержалась Вика.

А Шар-Нольд вздохнул:

– Всё бы хорошо, но у нас есть одна проблема. Это бабочки! Их мы любим не меньше цветов. Посмотри на мои башмаки. Видишь, пряжки?

– Они похожи на бабочек. Я даже заметила, что когда ты ходишь, бабочки машут крыльями.

Шиш в волнении прошёлся туда-сюда по столу.

– Бабочки – наша радость и наша печаль, – с грустью сказал он.

– Печаль? – удивилась Вика.

– Прежде чем бабочка станет бабочкой, она бывает гусеницей. А гусеницы и сорняки – первые враги цветов. Но с сорняками мы умеем бороться. Всю весну и лето шишиный народ выходит в поле на прополку.

С гусеницами гораздо сложнее. Мотыльки и бабочки оставляют в укромных местах кладки яиц. Из них на свет появляются крохотные существа. Они и на гусениц-то сперва не похожи, но аппетит у них зверский.

Проходит время, и цветы распускаются. Поле становится похожим на удивительный сказочный ковёр. Но к этому времени подрастают и гусеницы. Теперь еды им нужно гораздо больше. Целыми днями они веселятся и пируют. Это продолжается до тех пор, пока они не разорят всё поле.

Тогда эти прожорливые разбойники отправляются на поиски новых, нетронутых мест. Но не все. Многие остаются на Цветочном поле, но уже в виде куколок. Следующей весной из них появятся бабочки. Но чтобы куколки за зиму не пропали, мы собираем их и относим в специальное хранилище на Научной станции.

Бедные бабочки! Бедное цветочное поле! После гусениц не остаётся и трети уцелевших цветов. На всех бабочек не хватает нектара. А мы ухаживаем за оставшимися цветами, чтобы получить осенью семена для весеннего сева.

– Почему же вы не боретесь с противными гусеницами? – возмутилась Вика. – Может, вы боитесь их?

– Если мы избавимся от гусениц, то тем самым уничтожим бабочек. И тогда на Земле одной красотой станет меньше. Нужен выход! Но какой? Вот я и отправился в путешествие – может, где-то найду решение.

– Кажется, я знаю, что делать! – воскликнула Вика.

– Что? – подпрыгнул от радости шиш.

Глава 3

Коварные зёрна

Но Вика не успела донести свою мысль до шиша, потому что открылась дверь и вошла мама. Незаметно пролетело время в беседе. И теперь, захваченные врасплох, девочка и шиш застыли с открытыми от неожиданности ртами.

Мама торжественно внесла в комнату тарелку. Яркими рубинами искрились на ней две половинки сочного граната.

– А вот и я, – мама поставила тарелку на стол. – Надеюсь, Вика, ты не скучала?

– Что ты! Мне было не до этого. – Девочка отщипнула от граната зёрнышко и положила в рот. – Шар-Нольд рассказывал мне про свою страну, про Цветочное поле, про бабочек.

– Кто такой Шар-Нольд? – Мама подозрительно оглядела комнату.

Вика вынула из домика шиша, куда тот на всякий случай спрятался.

– Вот, – сказала она. – Это мой друг!

Мама протянула руку, чтобы взять Шар-Нольда, но тот пошевелился, и мама, ойкнув, отдёрнула руку. Ей показалось, что это мышь. А мама очень боялась мышей. Наконец она пересилила себя. Вике не стоит брать с неё пример. Пусть растёт храброй девочкой!

– Какая забавная мышка, – близоруко сощурилась она и спрятала руки за спину. – Вот только не знаю, разрешит ли папа держать зверька дома?

– Это не зверёк! – воскликнула Вика.

– Кстати, о папе, – засуетилась мама. – Он вот-вот приедет, а у меня ничего не готово! – и она почти бегом направилась к двери. С порога крикнула: – Пусть мышка пока поживёт! – и уже совсем из коридора донеслось: – Только смотри, чтобы она тебя не укусила!

Вика испытала неловкость за маму.

– Не расстраивайся, – успокоил девочку шиш. – Она добрая. Я уверен – мы с ней подружимся.

Вика не ответила. Она задумчиво отщипывала зёрнышки граната и отправляла в рот.

Чтобы отвлечь девочку от грустных мыслей, Шар-Нольд спросил:

– Что ты ешь?

– Ой! – спохватилась Вика. – Угощайся. Это гранат, – и она протянула Шар-Нольду несколько зёрен.

– Я знаю, что такое гранаты. Я покупал их на базаре в Мышином королевстве. Они хорошо утоляют жажду, в дороге не портятся, поэтому их удобно брать в путешествие, – и шиш погрузил зубы в сочную мякоть ядра. – Ух, какие сладкие! Нет, наши не такие. Они мельче и кислей. Погоди, кажется, у меня парочка зёрен ещё осталась.

Шар-Нольд сходил в домик и принёс рюкзак. Вика в нетерпении уселась на стол. Шиш вытряхнул содержимое рюкзака себе под ноги:

– Ага, вот они, – и подал девочке два розовых зёрнышка.

Вика взяла одно и внимательно осмотрела. Ядрышко как ядрышко, только маленькое. Она положила его на язык и медленно, чтобы почувствовать вкус, раздавила.

Голова у девочки неожиданно закружилась. Вике показалось, что она летит в бездну. Потолок устремился вверх, шкафы и стены стали расти и растягиваться. В ушах звенело, а руки и ноги противно покалывало.

Наконец всё прекратилось. Вика огляделась. Она сидела возле незнакомого дома. Рядом лежал красный рюкзак. А напротив стояло чёрное мохнатое чудище.

– Ты кто? – спросила девочка.

– Шар-Нольд. А ты, похоже, Вика. – Шиш был изумлён не меньше. – Какая ты стала маленькая!

Вика оглядела себя. На её взгляд с ней ничего особенного не произошло.

– По-моему, это ты вырос, – возразила она. – Или я попала в какой-то другой мир, – снова обводя глазами комнату, предположила Вика.

– Да нет, ты в своей комнате. Вот кукольный дом, в котором ты меня поселила.

Вика с интересом оглядела его. Надо хорошенько обследовать всё внутри. Когда она была большой, то так об этом мечтала, заглядывая в окна.

– Но что произошло? – продолжала недоумевать девочка.

– Сам не понимаю, – признался шиш. – Ты вдруг начала уменьшаться!

Тут в комнату заглянул Никанор. «Какое счастье, что нет хозяйки», – подумал он. Его взгляд упал на стол. На нём копошились сразу две мышки. Вот удача! И Никанор бесшумно направился к столу.

Глава 4

Рыжий-рыжий-рыжий зверь

Шар-Нольд почувствовал пристальный взгляд и обернулся. Ему стало не по себе. У стола, напрягшись как сжатая дверная пружина, замер, готовый к прыжку Никанор.