Всё плыло перед глазами Вики. Когда она, наконец, отдышалась, то обнаружила, что лежит на плоту. Рядом сидит встревоженный Никанор, а Шар-Нольд длинным шестом отталкивается от речного дна, направляя плот к противоположному берегу.

Вика оглянулась и разглядела множество шевелящихся усов и щёлкающих челюстей. От плота их отделяла широкая полоса воды. Муравьи, бестолково сновавшие вдоль берега, не решались сунуться в реку. Дрожа всем телом, Вика прижалась к Никанору. Шершавым языком кот бережно вылизывал её мокрые волосы.

Вскоре плот мягко ударился о белый песок противоположного берега. Разложенная на солнышке одежда Вики быстро высохла. А сама Вика, забирая резиночками волосы в рыжие хвостики, заканчивала рассказ о своих злоключениях. Никанор и Шар-Нольд, как могли, утешали её.

Друзья поужинали и переночевали прямо на берегу, у костра. А наутро отправились дальше, через поле, в Страну кошек.

К Вике вернулись её весёлость и неуёмная любознательность. И она спросила:

– Не знаешь, Шар-Нольд, зачем божья коровка похитила стадо?

– Божьи коровки любят лакомиться нектаром тли, – шишу доставляло удовольствие делиться своими познаниями. – А вот разводить тлю и ухаживать за ней они не умеют. Поэтому и поступают, как настоящие разбойники. Из-за этого они всё время ссорятся с муравьями. И если бы хозяева оказались рядом со стадом, то божьей коровке не поздоровилось бы. Обступили бы плотным кольцом и потащили в муравейник. Заодно и тебе досталось бы. Хорошо, что ты догадалась броситься в воду. Да и мы вовремя подоспели.

Шар-Нольд не знал, что Вика не умеет плавать, потому-то и радовался сообразительности девочки. А если бы знал? Наверное, сильно бы за неё испугался.

За разговорами друзья не заметили, как пересекли поле и очутились на опушке густого леса.

– Где же Страна кошек? – спросил Никанор, принюхиваясь.

– Да вот же она, – указал Шар-Нольд в сторону леса. – Ты ожидал увидеть каменный город и черепичные крыши? Этого здесь нет. Вернее дома есть, но разбросаны они по всему лесу и выглядят как небольшие дачки. Кошки, народ дикий. Любят охотиться. Вот они и объявили этот лес своей страной.

– А как же царица? Её дворец тоже находится в лесу? Она живёт там совсем одна, без своих подданных? – засыпала вопросами шиша Вика.

– У кошек нет ни царей, ни цариц, – улыбнулся Шар-Нольд. – Каждая кошка сама себе царица. Разве тебе не знаком их независимый характер?

– Да уж, этого у нас не отнять! – задрал нос Никанор.

Друзья шагали по едва различимой тропке, неизвестно кем проложенной. Всё было как в обычном лесу: пели птицы, гудели шмели над лесными колокольчиками, белки перелетали с верхушки одного дерева на другое.

День прошёл спокойно. Правда, после приключений в Стране гигантских Муравьёв путешественники стали намного осторожней и не забывали охранять друг друга во время привалов.

На другой день Никанор спросил:

– И далеко эта Страна кошек простирается?

– Да нет, – ответил Шар-Нольд, – совсем немного, и она кончится.

– Как? – опешил Никанор. – А где же мои сородичи? Шли, шли и ни одного не встретили.

– Я специально повёл вас в обход. Мало ли что придёт кошкам в голову. Примут нас за мышей и слопают!

– Это ещё почему? – возмутился Никанор.

– Ты снова забыл, какого ты теперь роста? – напомнил Шар-Нольд.

– Всё равно нечестно: меня – кота – вести по Стране кошек в обход! Может, у меня здесь родственники имеются, – не унимался Никанор. – Хочу повидать своих сородичей!

Вике стало жаль своего питомца, и она сказала:

– Шар-Нольд, давай хоть издали покажем Никанору его собратьев. А то вернёмся домой, а ему перед дворовыми котами и похвастаться-то нечем будет.

– Ладно, – нехотя согласился шиш. – Но, чур, только издали!

– Хорошо, хорошо, – беспечно пообещал Никанор.

И друзья направились к просвету между деревьями.

Глава 10

В плену у доброй тётушки

За низеньким заборчиком раскинулись необыкновенной красоты цветники. Между ними стояли резные беседки, увитые вьюнком. Его ярко-розовые граммофончики собирали вокруг себя хороводы пчёл и бабочек. А дальше под новой черепичной крышей утопал в зелени и ползучих розах аккуратный домик.

На открытой веранде за чайным столом в кресле-качалке сидела белая пушистая кошка. Рыжее пятнышко кокетливо красовалось возле её правого уха. А на шее, в тон глазам, переливались изумрудные бусы. Госпожа Марьяна о чём-то думала.

Двое слуг стояли за её креслом. Серый кот в чёрном жилете, с чёрной бабочкой на шее держал над хозяйкой кружевной кремовый зонтик от солнца. Чёрный кот в сером жилете, с серой бабочкой на шее обмахивал госпожу Марьяну опахалом, создавая прохладу и отгоняя назойливых мух.

– Ну что, насмотрелся? – немного погодя спросил у Никанора Шар-Нольд.

Кот ничего не ответил. Но вдруг, словно гайка, притянутая мощным магнитом, сорвался с места, юркнул в незапертую калитку и помчался по жёлтой песчаной дорожке прямо к дому.

– Эх! – только и крякнул с досады Шар-Нольд.

Три кошки с удивлением уставились на промяукавшего приветствие Никанора.

– Кто это? – спросила Марьяна.

– Мышь, – пошутил Федька – чёрный кот в сером жилете.

– Или ящерица, – ухмыльнулся следом за ним Васька – серый кот в чёрном жилете.

– Поймайте её, – потребовала Марьяна.

Слуги кинулись выполнять приказание. А Никанор стоял спокойно, вовсе не собираясь удирать.

– Да это же котёнок! – изумилась Марьяна, разглядывая Никанора, с подобострастием поднесённого ей за хвост Васькой.

Никанор же царапал когтистыми лапами воздух и орал:

– Пусти меня, гад! Пусти!

Кошка забрала у Васьки Никанора и усадила к себе на колени.

– Маленький, ты чей? Где твои мама и папа? – лизнув «котёнка» в щёку, ласково спросила она.

– Я не маленький! Я взрослый! И я сам по себе! – гордо объявил Никанор, вырываясь из нежных объятий.

Но Марьяна не слушала его. Она суетилась, раздавая налево и направо распоряжения:

– Федька! Неси корыто и тёплую воду. Котёнок весь в пыли, его вымыть надо. Васька! Тащи бутылочку с молоком. Не видишь, ребёнок голодный! Ух ты, мой маленький, сейчас, сейчас, всё будет в порядке!

Кошка была молода, богата, но очень одинока. (Слуги – не в счёт!) Она давно мечтала о детях или хотя бы о племянниках, поэтому приняла Никанора – вполне взрослого кота – за котёнка.

– Я стану твоей доброй тётушкой, – пообещала она и потёрлась розовым носом о влажный нос Никанора.

Как ни пытался Никанор всё разъяснить, а затем и высвободиться из заботливых лап, ничего у него не вышло. Просто его никто не слушал. Его вымыли в ванне с шампунем, к чему, впрочем, он был привычен. Высушили феном, завернули в тёплые одеяльца и крепко, крест-накрест, перевязали розовыми ленточками. Такого даже Вика с ним не проделывала. При этом госпожа Марьяна всё время приговаривала:

– Какой ужас! У ребёнка начался бред. Всё твердит о каких-то «виках» и «шарнольдах». Он, наверное, не знает, как его зовут!

– Ника… – только и успел пискнуть Никанор, как рот ему заткнула надетая на бутылку с молоком соска.

Тем временем Вике и Шар-Нольду удалось подобраться к кошкиному дому, и они стали свидетелями мучений, которые навлёк на себя Никанор.

– Да-а, – сказал Шар-Нольд, – в плену у доброты иногда бывает не слаще, чем в плену у зла.

– Плен – он и есть плен, – мудро, не по годам, заметила Вика.

– Пойдём, – позвал шиш, – надо устроиться на ночлег и придумать, как выручить Никанора.