На мгновение морда царицы исказилась гневом. Но, увидев, что Вика отшатнулась от неё, Аполлон снова изобразила улыбку.

– Успокойтесь, – обратилась она к своим подданным, – наша гостья не нарушила этикет. Видимо, она нездешняя и не знает наших обычаев. Простим ей это. Подайте гостье мёда! – потребовала она и хитро подмигнула слугам.

Гусеницы усадили Вику на верхнюю ступеньку царского трона, так что она очутилась у самых ног царицы, и поднесли кубок – небесно-голубую чашечку колокольчика. В нём плавно покачивался мёд, коварно разбавленный соком сон-травы.

– Давайте поднимем кубки за нашу гостью! – предложила царица пира.

Все быстро наполнили цветочным нектаром головки колокольчиков и дружно чокнулись. Залпом выпили, а потом с хрустом сжевали свои кубки.

– Ну, а ты чего? – цыкнула на девочку салатовая гусеница.

Вика вздрогнула. Наблюдая за невиданным зрелищем, она подумала, что так вот, наверное, пируют страшные разбойники. Но она не подала вида, что испугалась, а решила при первой же возможности улизнуть.

Вика покосилась на салатовую гусеницу и сделала маленький глоток. Напиток девочке понравился, правда, что-то во вкусе показалось странным: несмотря на приторность, он слегка горчил. На всякий случай Вика не стала больше пить.

– Расскажи, откуда ты взялась?

– Я иду в Страну мышей… или тлей… или муравей…, то есть мурашей, – Вика почувствовала, что мысли её путаются, а язык заплетается. – Короче, путешествую.

Царица заметила состояние гостьи и поспешила взять новый кубок, услужливо протянутый салатовой гусеницей.

– Замечательно! Что может быть лучше путешествия?! – похвалила она и произнесла следующий тост:-За удачное путешествие Вики!

– За удачное путешествие! – откликнулись её подданные.

И опять всё повторилось – с чоканьем и поеданием кубков. И опять Вика всего лишь пригубила напиток, чтобы не сердить царицу пира. Но та спросила:

– Тебе не нравится мёд или наше гостеприимство?

– Что вы, ваше величество. – И Вика поскорее сделала пару глотков.

– Я поняла, – продолжала царица, – тебе не нравятся наши тосты!

– Нравятся, – слабо возразила Вика, потому что всё поплыло у неё перед глазами.

– Ты путешествуешь одна? – допытывалась царственная особа.

– Что вы! Конечно нет! Со мною два верных друга…

– А среди них есть шиш?

– Да. Его зовут Шар-Нольд.

При упоминании о шишах, застолье единогласно зашипело, словно ядовитая гигантская змея. Царица пира одним жестом царственной ножки немедленно прекратила его, продолжая беседовать с Викой.

– А вот за этот тост ты выпьешь мёд до дна! – Она высоко подняла кубок и, подобно грозовой туче, прогромыхала: – За верных друзей Вики! Ура!

– Ура! – дружно подхватили гусеницы, преданные своей правительнице. – Пей до дна!

Но Вика и не подумала притронуться к странному напитку. Тогда к ней подскочила салатовая гусеница и силой заставила проглотить нектар. Вику тут же свалил крепкий богатырский сон.

Царица пира Аполлон глянула на ступеньку, туда, где возле её ног лежала девочка, и на её морде появилось злорадство. Не в силах сдержаться, она так грозно закричала, что даже подданные испугались.

– Попалась, подружка гадких шишей! Хватайте её! Замуруйте в плотный кокон её! И пусть никто и никогда не сможет её найти!

Работа закипела. Вику подхватили десятки ножек. Они крутили-вертели девочку в разные стороны, обматывая прочным тонким шёлком.

– А теперь, – распорядилась царица пира Аполлон, когда кокон был готов, – отнесите его за шатёр и подвесьте между другими коконами. И пусть друзья девчонки попробуют догадаться, куда она исчезла! А мы продолжим пир. Я чувствую, что скоро всех нас поглотит тоска и темнота кокона. – И царица зевнула.

Пир пошёл своим чередом, но постепенно столы пустели. Гусеницы расползались по укромным местечкам Цветочного поля, плели уютные коконы, чтобы стать куколками, а потом превратиться в бабочек.

Вскоре в шатре не осталось никого. Царица пира Аполлон тоже отправилась на покой. На несколько дней на поле воцарился порядок: новая распорядительница пира ещё не народилась.

Глава 14

Странный кокон

Шар-Нольд выспался. Он сладко потянулся под одеялом, зевнул и прислушался. В сторожке стояла тишина. Шиш подумал: «Надо же, как Вика устала, даже голод её не разбудил. А ведь она со вчерашнего дня ничего не ела. Сейчас что-нибудь приготовлю на завтрак».

Он сел, свесив босые ноги с кровати, ещё раз потянулся и снова зевнул. Кот на своей лежанке пошевелился.

– Доброе утро, Никанор, – поздоровался Шар-Нольд. – Как спалось? – И посмотрел в сторону Викиной кровати. – Вот те раз! Я думал, она спит, а её уже и след простыл. Ау! Вика, ты где?

Шиш соскользнул с кровати прямо в башмачки с затейливыми пряжками, надел на голову колпачок и вышел на крыльцо.

Вот так поспали! День был в разгаре. Высоко-высоко в небе трудился над песней крохотуля-жаворонок. А Вики нигде не было. Шар-Нольд повернулся к воротам: стражники готовились к смене караула.

Шиш несколько раз обошёл сторожку, подумав, что Вика, в шутку, где-то прячется. Но никого не нашёл. Он окликнул стражников:

– Вы не видали тут вчерашнюю девочку?

– Нет. Здесь никто не проходил. – И стражники вытянулись перед Шар-Нольдом по стойке смирно. Они стыдились того, что, заснув на посту, возможно, проворонили Вику.

– Да ты не волнуйся! Может, она пошла на поле полюбоваться цветами?

Шар-Нольд побежал к Цветочному полю. Бабочки на его башмаках тревожно захлопали крыльями. На краю поля шиш остановился и прислушался: жужжали пчёлы, стрекотали кузнечики – всё как всегда, никаких посторонних звуков.

Тем временем Никанор окончательно проснулся. «Все меня бросили», – тоскливо подумал он, нехотя спустился с лежанки и, прихрамывая, вышел на крыльцо. Подушечки лап гудели, точно пчёлы над цветком. Кот уселся на крыльце и стал неторопливо умываться. Изредка он поглядывал, как Шар-Нольд бегает вдоль Цветочного поля и что-то там высматривает.

– Вика! Вика! – донеслось до него.

«Что у них там стряслось?» – лениво подумал Никанор, медленно поднялся и заковылял в сторону поля. Вдруг он ощутил непонятную тревогу. Нехорошее предчувствие охватило его, и он вмиг позабыл про больные лапы.

– Что случилось, Шар-Нольд?

– Вика опять пропала.

– Куда она могла деться?

– Думаю, ходила от цветка к цветку и заблудилась. В таких зарослях это немудрено.

– Ей грозит опасность? – И Никанор на всякий случай ощетинился.

– В общем-то нет. Если она не повстречается с гусеницами. Впрочем, они безобидные. Только могут напугать своим безобразным видом. – Шар-Нольду и в голову не могло прийти, как жестоко он ошибается: – Надо её искать.

– Погоди минутку, – попросил кот, – я только в сторожку сгоняю.

– Зачем? – подозрительно спросил шиш.

– Надо взять пару пирожков. Мы не завтракали, а есть хочется.

– Не стыдно? В такую минуту ты думаешь о себе. Вика, между прочим, целые сутки не ела.

– Не надо было убегать, – проворчал Никанор.

– Ты что-то сказал? – переспросил Шар-Нольд.

– Говорю, что я о Вике и забочусь, – соврал кот. – Вот найдём мы её, а она скажет: «Здравствуйте, мои дорогие! Нет ли у вас чего-нибудь пожевать?» А я раз: «Нате вам, пожалуйста, пирожок. Кушайте на здоровье!»

– Ладно, – смягчился шиш. – Только одна лапа здесь, другая – там.

Никанор припустил к сторожке.

Тут из цветочных зарослей выкатилась тяжело гружённая телега. Тянули её огромной силы жуки-носороги, а управляли шиши – сборщики гусеничных коконов. Они везли их в специальное хранилище на Научной станции.